28 июня 2000 года счет в матче с дублерами самарских «Крыльев Советов» открыл воспитанник уренского футбола Андрей Попов. Именно этот футболист начал новую страницу в истории клуба: до него коренные уренцы на профессиональном уровне еще не забивали за свою команду. С тех пор прошло почти ровно два года. Попов прочно вошел в основной состав, а в недавнем кубковом матче внес свою лепту в победу над «Светотехникой».
— Андрей, первые шаги как футболист ты сделал в Урене…
— Совершенно верно. В детском и юношеском возрасте я занимался в ДЮПФ города Уреня у тренера Николая Анатольевича Коптелова. Я не скажу, что выделялся среди своих сверстников, однако наставник «Энергетика» Виктор Федорович Павлюков заприметил именно меня и сказал как-то: «Приходи на тренировку. Посмотрим, что из тебя получится…».
— И когда же это произошло?
— С «Энергетиком» я стал заниматься с 1998 года, и это для меня, шестнадцатилетнего паренька, было пределом мечтаний. Я усердно тренировался, участвовал в двусторонках, и, наконец, пробил мой час. Летом 2000 года в Самаре я впервые вышел на поле в основном составе «Энергетика» и в этом матче забил свой дебютный гол в профессиональном футболе, открыв счет. Кстати, ту встречу с дублем «Крыльев Советов» мы выиграли — 3:1.
— А какие матчи тебе еще запомнились?
— Конечно же, кубковые поединки с владикавказской «Аланией» и саратовским «Соколом». В Урене тогда был колоссальный ажиотаж. Еще бы, ведь в наш маленький городок приехали классные клубы, обладающие подбором настоящих футбольных мастеров, а мы играли с ними, можно сказать, на равных.
И еще в памяти почти всегда откладываются матчи, которые наш тренер называет «международными» — это игры с командами из Нижегородской области. Встречи с выксунцами, дзержинцами, павловчанами проходят с большим накалом борьбы и гигантским настроем с обеих сторон.
— Ты наверняка никогда не забудешь и гол, забитый в кубковом матче с «Соколом» в ворота Платона Захарчука…
— Минут за шесть до конца второго тайма мне удалось замкнуть прострельную передачу Романа Бабичева. А дальше были послематчевые пенальти, которые и решили судьбу той встречи. Увы, не в нашу пользу.
— Уже не первый год «Энергетик» добивается высоких результатов как в первенстве, так и в Кубке России. Как ты считаешь, за счет чего это уренскому клубу удается?
— Прежде всего за счет кропотливой работы команды на тренировках и слаженности тактических действий. У нас в коллективе нет великих игроков, так называемых звезд. Зато «Энергетик» силен командным духом, который неустанно прививается коллективу нашим главным тренером. Кто-кто, а Виктор Федорович Павлюков умеет добиться того, чтобы ребята выкладывались на все сто и играли в каждом матче только на победу.
— Андрей, ты всегда играл в полузащите?
— Нет, начинал я в 2000 году в линии обороны, действовал, что называется, по игроку. А затем Виктор Федорович перевел меня на правый край полузащиты. На предсезонных сборах выходил даже в нападении, но форвард из меня вышел какой-то уж очень незабивной. Поэтому тренеры снова вернули меня в инсайды. А вообще наш наставник считает, что мне по силам играть на любой позиции, и я с ним согласен. Главное — выкладываться в каждой игре и не давать себе никаких поблажек.
— Можно сказать, что ты уже освоился во второй лиге российского футбола?
— Честно говоря, все игры первенства России даются нелегко. На данный момент вторая лига для меня — это достаточно высокий уровень. Причем сильных команд и футболистов в дивизионе «Поволжье» с каждым годом становится все больше. А значит, нужно постоянно повышать уровень своего мастерства, дабы оставаться конкурентоспособным.
— Как ты считаешь, «Энергетику» по силам стать призером первенства России?
— Вообще-то перед нами не ставилась цель занять какое-то конкретное место. Задача, как я уже говорил, одна — играть на победу в каждом матче. Это касается и чемпионата, и Кубка России, по сетке которого хочется пройти как можно дальше: по крайней мере, повторить то, что мы уже делали в позапрошлом году, когда в Урень приезжали клубы высшей лиги.
Что же касается вашего вопроса, то отвечу на него так: при таком амбициозном тренере, как Виктор Федорович Павлюков, «Энергетик» может достичь самых высоких результатов.
— А ты сам чего хочешь добиться в футболе?
— Во-первых, как можно дольше играть в футбол на профессиональном уровне. А во-вторых, очень хотелось бы выиграть какие-нибудь соревнования общероссийского масштаба.
— Как ты проводишь свободное от футбола время?
— Честно говоря, свободного времени практически нет. В редкие часы отдыха люблю почитать книги, периодику. Большую же часть моей жизни занимает футбол: тренировки, игры, сборы…
— Тебе нравится такая жизнь?
— Да, жизнь футболиста мне по душе. И я уже не мыслю себя в какой-то другой роли.
Газета «Футбол-Хоккей НН» от 20.06.2002